Sandile Biyela était membre actif de la branche d'Abahlali baseMjondolo à Solomon Mahlangu. Abahlali baseMjondolo est un mouvement populaire des habitants des bidonvilles dans toute l'Afriquedu Sud, dont Durban, Pinetown, Pietermaritzburg et au Cap occidental. Le mouvement plaide pour les droits des personnes vivant dans les bidonvilles, notamment pour l'accès à un logement décent, aux services et à l'éducation, par le biais de la démocratie participative. Le mouvement utilise un certain nombre de méthodes pour promouvoir les droits des habitants des bidonvilles et les sans-abris, notamment par le biais de l'occupation des terres et de manifestations pacifiques.
La République d'Afrique du Sud a voté l'adoption d'une résolution sur la protection des défenseur-ses des droits humains (DDH) par l'Assemblée générale des Nations Unies le 18 décembre 2015. Toutefois, les DDH sont menacés, intimidés, harcelés et victimes d'agressions physiques entrainant parfois leur décès, des actes perpétrés par des particuliers ou des membres des forces de police. Dans les zones rurales, là où les opportunités d'emploi sont rares et les perspectives économiques faibles, les projets miniers et extractifs sont considérés comme des opportunités économiques viables. Les défenseur-ses des droits humains qui font part de leurs inquiétudes à propos de la perte des territoires autochtones et de la destruction de l'environnement à cause de ces projets sont violemment pris pour cible. En septembre 2007, l'Afrique du Sud a signé la Déclaration de l'ONU sur les droits des peuples autochtones adoptée par l'Assemblée générale. Cependant, les DDH autochtones ou ceux qui travaillent sur ces questions ont été tués, menacés, agressés physiquement ou mis en marge de leurs communautés.
